１０
「足が速いからって生意気なんだよ」
「マジうぜー。調子、乗ってんじゃねー」
「今日こそ正々堂々と、リアルに、メジャーに、本格的に、いじめてやるぜ！」
確かに校舎裏へ呼び出すのは、メジャーないじめ方ではあるな。
オレがその場所へ行くと、部活サボり魔の三人組が高瀬川を取り囲んでいるところだった。腕を振りかざす前に、高瀬川の首根っこを掴んで引っ張る。「うわぁっ」と声をあげて身体をそらした空中を、三つの拳が掠めてゆく。
いててっ。ちょっと動いただけで足に痛みが……。
「ナギ、派手に動いちゃいけないよ。怪我の治りが遅くなるじゃないか」
この期に及んで、正当過ぎる理由でオレを叱る高瀬川。空気が読めないにも程があるぞ。まあ、その「空気の読めなさ」もこいつを強くしている根源の一部なのかも知れないが。
両脇に挟まった松葉杖を持ち直す。ぬかるんだ土の上に点々と跡ができている。走るどころか、歩くこともおぼつかない。
「ナギ、足が四本になって、さぞかし速くなったんだろうね」
一人の小粋なジョークに、残りの二人がくすくす笑う。
つまらない冷やかしだ。相手にするのも馬鹿馬鹿しい。
「高瀬川をいじめるなら、オレも一緒にいじめろよ」
「涙ぐましいね。美しい友情を見せつけてくれちゃってさ」
「美しい友情？ バカだな、そんなふわふわしたところに勝算なんてあるわけないだろ」
「……え？」
「これは戦い。お前らが一方的に暴力を振るったと証明するための戦いだよ。怪我人まで容赦なくいじめたらどうなると思う？ 退部、停学、謹慎処分。こっちの言い方によっては退学もあり得るが、それなりの覚悟はできているんだろうな？」
うっ、と相手が言葉に詰まったのが分かった。
三人の顔からは、くすくす笑いも、にやにや笑顔も消えている。
松葉杖をぬかるみから持ち上げて、ゆっくり前進。
迫っても迫っても距離が縮まないのは、三人が後ずさっているからだ。
捨て台詞を放つのはプライドが許さなかったのか、野郎どもは無言のまま逃げ出した。
砂ぼこりを巻き上げて、あっという間にいなくなる。
あいつら、意外に足速いな。
もっと自分を信じれば良かったのに……。
「ナギ、弱いものいじめはいけないよ！ あの人たち、怯えていたじゃないか！」
いじめられっ子の自覚がない高瀬川がきりっとした顔で言い放つ。
……お前、オレの足、見えてるか？ この状況のどの部分を見て、その結論に行きついたのか教えてほしいよ。
まったく、誰のために学校に立ち寄ってやったと思っているんだか。
足に続いて痛み始めた頭を抑えながらオレは言った。
「仕方ないから守ってやるよ。優先順位、低いけど」
校門を抜けると坂道の手前でセツナが待っていた。不思議そうな顔でオレを見る。
「学校に用事ってなんだったの？」
「弱い者守り」
「え？ なに？」
「いや……、ただの野暮用だよ」
「野暮用？」
「そう」
そして、オレたちは歩き出す。
いつも早足のオレが、セツナに待ってもらいながらその背中を追っていく。なんだか妙な感じだ。松葉杖を支える腕も痺れてきた。
知らなかった。歩くことがこんなにも難しいなんて。
目の中へ飛び込んできた汗をぬぐって、前を向くと、大きな入道雲が見えた。セツナの向こうの、もっと向こう。誰も知らない、海の彼方に。
ヤナの病室からも同じ雲が見えた。
あの騒動の後、オレが搬送されたレムレスの整形外科とは違って、ヤナの病院は街の見晴らしの良い丘の上にあった。廊下ですれ違った人たちはみんな穏やかで、にこにこしていた。ヤナ一人がベッドの上で賑やかだった。
「いやぁ、悪いね！ わざわざ見舞いに来てもらっちゃって。ナギの方が重症なのにねぇ！」
「本当ですよ。あやうく死ぬところだったんだから」
オレは近くの花屋で買った見舞いの花を、セツナは手作りのクッキーを手渡す。
ありがとうと言いながら、ヤナは太い腕で包み込むように両方を受け取った。
「あたしときたら情けないよね。肝心なときに戦えないなんて格闘家の名折れだよ」
「い、いやっ……ヤナさんが倒れてくれたおかげで、被害が最小限で済んだんですよ！ オレも足の骨にヒビが入っただけだったから！」
「ヒビか。惜しいね。骨折だったら一瞬で治してあげられたんだけど」
ヤナは真顔だ。嘘をついているようには見えない。本当に一瞬で治せるんだろう。ただ、治されたくない。怪我の完治は一瞬でも、心の傷は一生もんだ。
「ヤナさんは、自分の治療に専念してください……」
暑さとは違う原因で流れる汗を拭って、オレは言った。
「星屑ストア」が襲撃されたあの日、ヤナは倒れた。襲われたわけではない。年中無休、朝から晩までレジに立ち続けた長年の疲れが押し寄せて、自分でも知らないうちに気を失っていたらしい。
つまりは、過労。
医者からは「よく死なないでいたものだ」と驚かれたという。
「そういうわけで、もうしばらく入院することになりそうだよ」
あはははっと豪快に笑っていたヤナがふっと寂しげな顔になって、ぽつりと言った。
「〝星屑ストア〟が再開したら教えてください。歩けないけど、弁当の温めくらいならできますよ」
オレが務めて明るく言うと、
「もちろんだよ。そんときは時給、二十円くらいアップしてやろうかね」
日に焼けた顔をほころばせて、ヤナも笑った。
「ナギ、ヤナさんの前だとよく喋るね」
レムレスへ向かう自転車をこぎながらセツナが言う。オレはといえば、どうやってもセツナにしがみつくことはできそうにないから、尻の下の荷物置きに捕まって、何とかバランスを取っているところ。
「あたしと話しているときとは、ちょっと違うナギがいたよ」
「自分じゃ、分かんないな」
「うーん……」
セツナは宙を見上げて、なにやら考え事をしていたが、
「ひょっとして、ヤナさんのことが好きだったりして」
突然、そんなことを言うものだから海へ転げ落ちそうになった。
振り返ったセツナの、青く澄んだ大きな瞳。
こいつ、すっかり忘れてるな……海よりも深く、危ういところへ足を滑らせたはずの、あの夜の会話のことを。
それは幸運なことなのか、不幸なことなのか分からないけれど。
とりあえず、深呼吸。
白いワンピースが揺れる、近くて遠いゴールを見据えて。
「オレ……好きなやつ、いるから」
リ・スタートだ。
＜第二章 星屑ストア 完＞
