私もまだまだ甘ちゃんね。

　銃口から立ち昇る硝煙（しょうえん）を吹き消し、ホルスターにしまう。

　リリー・タイガーが入り込んだのは、鬱屈（うっくつ）とした森の中だ。

　ザクザクと先へ進みながら、先程の行動を思い返す。

　さりゅと陸太の窮地（きゅうち）を救ったのはリリーだった。レムレス軍の二人を助ける義理はなかったが、気づけば身体が勝手に動いていた。

　恩を売ることなく立ち去るなんて、自分らしくない。

　まあ、いいわ……リリーは携帯電話を取り出す。

　携帯の追跡機能がなければ、あっという間に迷ってしまう。それくらい、森は鬱蒼（うっそう）としている。これだけの木々が茂っていれば、上空の目も届かない。航空攻撃を恐れての対策か。それとも地の利を生かした奇襲攻撃を仕掛ける気か。どちらにしても、警戒して臨まなくては。

　やがて、獣道に終わりがきた。

　木々を抜けると、草木が円形に刈り取られた広場が見えた。広い更地に敵の姿は見えない。しかし、気配を感じる。

　撃鉄（げきてつ）を起こすと同時に、背後から何かが飛びかかってくる。銃を構え、リリーは振り返る。

　きらりと輝いた目と目の間、脳幹（のうかん）のある場所へ向けて発砲する。

　フィジカル・ヴィークルの急所も、ヒトと同じ位置にあるらしい。どさり、と音がして、ユークの姿を借りた機械人形が倒れる。

　その背後から、さらに別の一体が飛びかかってくる。烈火の速さで二番手も撃ち砕く。さらにまた……

「ふふん、同じ動作しかできないなんテ。芸のないドールズ……」

余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）に撃ち続け、そろそろ弾丸を再装填（さいそうてん）しようと思った矢先、何者かがリリーの腹を掴んだ。

　鋼鉄（こうてつ）の、ひんやりした感触が脇腹に伝わった。あらかじめ、それは鉄でできた輪のように見えた。輪投げのように、自分の身体に鉄が巻きついてしまったのかと。

　次の瞬間、輪が空中に浮かび上がり、つられてリリーも吊り上げられた。

「ワッツ！？」

動揺するリリーの上半身を、ぎゅっと輪っかが締め付ける。あまりの強さに、両手がリボルバーを取り落とした。銀の銃は、柔らかな音を立てて草の上に落下した。

　昇り始めた満月が、身体を縛る鉄を照らす。輪っかだと思っていたもの……それは、手。「C」の字で出来たロボットハンドだった。

　腕代わりのワイヤーは長く伸びて、円筒形の胴体に繋がっている。円筒形の上には丸い頭部が載っていて、クマの小ぶりな耳がついている。両目に灯るランプはピンク色。丸と四角を繋ぎ合わせたクマの全身も、ショッキングピンクに塗られている。

「……リアルな人型機械（ヒューマノイド）を作れるにも関わらず、なぜ親玉はレトロなロボットなのでショウ？」

置かれた状況を省みず、ついツッコミを入れてしまった。

　気を取り直して、リリーはクマからの脱出を試みる。

　上腕に力を入れ、ロボットハンドを振り解こうとすると、

「ぐっ……！」

益々、締め付けが激しくなった。

「アゥ……！　ううんっ……！」

ギリギリと握力を上げてゆくクマ。掌のリリーは、身をよじって苦しげな声を上げる。

「ああんっ！　そんなに、強くしたらぁっ……！　あっ……ぁんッ！　ワタシ……っ！　出てしまいマス……はうぅんッ！」

豊満な身体をくねらせながら、あえぐリリー。

「あぁん…！だめぇ……そこはぁっ！　はぁぁんッ！」

クマはしばらく様子を伺っていたが、やがてわなわなと震え出す。

　ある時点で、ぷちっと堪忍袋の緒が切れる音がした。

「うるっっっさいわッ！！」

ピンク色のクマの口から、電子音に変換された甲高い怒声が響き渡る。

「なによ、その声！　もっと腹の底から苦しみの声をあげなさい！」

「アイ・ドン・ノウ。お手本を見せて下サイ」

「だから、もっとこう……ヴォエエエエっ！　とか、アガァァァァッッッ～！　……って、乙女に何やらせんのよッ！」

ムキーっと、クマが地団駄を踏む。ならって両目のランプも三角に釣り上がる。

　散々怒り散らした後、ぜいぜいと肩で息をつくクマ。釣り上がった目のまま、手元のリリーを睨みつける。

「アタシは、デスボイスを叫ぶためにここに来たんじゃないのよ！　あんたに警告をしに来たんだから！」

ふふん、と鼻を鳴らして、クマは得意げだ。

　彼女が南雲博士？　機械人形やクマロボットを作り、巧妙なハッキング攻撃を仕掛けた張本人？

　精神年齢と技術力が釣り合わない気がするが、楠木ネムルという前例を知っているだけに、否定しきれない。

　実のところ、南雲博士の素性をリリーは一切知らなかった。世間一般の「博士」というイメージから、白髪の老人をイメージしていたリリーは、少しばかり意外に感じた。

クマはリリーに顔を近づけると、意気揚々（いきようよう）と話し出す。

「リリー・タイガー、あんたのしていることは、二組織の均衡（きんこう）を揺るがす危険行為よ。まだ詮索（せんさく）を続けるというのなら、このアタシが黙っちゃいないわ」

黙っちゃいないどころか、雄弁すぎるくらいだ。汐生町ではユークが大量発生し、大混乱に陥っている。

「あれは、楠木ネムルに対する返礼のつもり」

密やかな声で敵は答える。

「〝慈悲深き機械〟の詮索を続けるなら、これくらいじゃ済まされない」

「……もう遅いのデス」

「遅い？　一体、どういうこと？」

クマの質問には答えず、リリーは不敵に笑う。そして、思い出したようにひとりごちた。

「ドクター・ナグモ……アナタはおじいさんでショウ？」

はあ？　とクマが素っ頓狂な声を上げる。

「そんなわけ……」

相手の反論を遮って、リリーは続ける。

「可愛いクマさんに、可愛い声。まるで女の子のような物言いデスガ、本当のアナタはおじいサン。ドクターたるものおじいサンと、相場が決まっているのデス」

「失礼ね！　そんなわけないじゃない！」

「いいえ。アナタは、おじいサン。ロボットを操ることでしか人前に出られないのは、アナタが、シワシワの、おじいサンだからデス！」

ちっがーう！　と憤慨（ふんがい）の声をあげて、ロボットクマが暴れだす。ともなって、握り締めた拳の握力が強まったが、リリーは耐えた。まもなく訪れる好機（こうき）を逃さないために。

「アタシは、普通の女の子よっ！」

　クマの顔面が開陳（かいちん）した。もうもうと煙を上げながら、左右に開け放たれたのだ。

　頭部の中はコックピットになっていて、皮張りの豪奢（ごうしゃ）な椅子の上に、これまた豪奢なドレスをまとった、少女が座っている。

　腰に手を当て、「どうだ！」と言わんばかりにリリーを睨み付けている。

　チャンス！

　リリーは両足を持ち上げると、軍靴の底を少女に向ける。少女は訝しげな顔で、靴底に目を凝らす。仕掛けられた「あるもの」を見つけると、美しい顔が蒼白した。

　パン！　パン！　パン！

　乾いた銃声が響き渡る。

　かとに仕込んだ銃口（マズル）から、銃弾が発射されたのだ。

　ぎゃあああああっ！　と悲鳴を上げながら少女が倒れる。ロボットの握力が弱まった。身をくねらせて、リリーは拳から脱出する。ロボットアームを駆け上り、コックピットにたどり着く。倒れ込んだ少女の胸ぐらを掴むと高く持ち上げた。

　フリルだらけのドレスが空中でひらひらと揺れる。ドクター・ナグモ。彼女自身が、精巧に作られた人形のようだ。

　銃弾は命中しなかった。

　失神から目覚めた少女は、大きな眼できょろきょろと辺りを見回す。すぐさま自分の置かれた状況を理解して、ガタガタと震え出した。

その細い首にナイフを突きつけると、リリーはすごんだ。

「〝慈悲深き機械〟のノートをよこしなさい！」

「た、助けて……」

「ノートはどこ！？」

「殺さないで……」

「彼のノートよ！」

「殺さないで……」

問い詰めても埒（らち）が明かない。左右で色の違う目から涙を流して、少女は命乞いをするばかりだ。

　この人物は、本当に南雲博士なのだろうか？　博士本人ではないとすると、助手の類だろうか？

　それにしては、思慮（しりょ）が浅すぎる……。

　しくしくと泣きじゃくる少女に名前を尋ねると、「フランボワーズ」と返ってきた。

　やはり、ドクター・ナグモではない。

　この少女は、何者だ？

　首を傾げるリリーの前で、フランボワーズはがっくりと項垂れる。恐怖のあまり気絶したのか、動かなくなってしまった。

　彼女を席に座らせると、リリーは頭を掻く。

　何にせよ、〈MARK-S〉の関係者である彼女を、連れて帰らねばなるまい。拷問にかけても、良い情報を喋ってくれるようには見えないが……。

　そのとき、少女が顔を上げた。

　涙に滲んだ目で、キッとリリーを睨み付ける。

　さきほどと、雰囲気が違う。それから、目の色も。
　左右で違う目の色は、先ほどまで片目が黒、片目がピンク色だった。それが今や、ピンク色の虹彩（こうさい）がブルーに変わっている。

　小さな唇が開くと、怒りに震える低い声が漏れた。

「姉さんを、泣かせるな」

少女が指を、パチンと鳴らす。
すると、闇に包まれていたコックピットの奥から、フィジカル・ヴィークルが飛び出した。二体とも同じ顔、同じ身体だがユークとは違う。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の男性タイプのものだ。

「……っ！」

　彼らの一人がラリアットを喰らわせてきた。リリーはクマから引き離され、フィジカル・ヴィークルと一緒に地面に叩きつけられる。靴につけた銃で、すぐさま二体の動きを封じたが、落下の衝撃で身体が動かなくなってしまった。

　その隙に、クマロボットはそそくさと方向転換。

　森の中へ入って、あっという間に見えなくなった。

　
……しくじった。

〝慈悲深き機械〟のことを聞き出す、絶好のチャンスだったのに。

　リリーは地面の上で、大の字に手足を広げる。

　麻痺した身体は、立ち上がることもできない。

「シット！」

舌打ちをしたものの、考え直す。

　こうもあっさりと〝慈悲深き機械〟が手に入っては、つまらないではないか。

　これはゲームだ。好奇心を満たす謎解きでもあるし、〝慈悲深き機械〟を手に入れる宝探しでもある。

　プレイの過程を楽むことこそ、ゲームの醍醐味。

　ネガティヴがポジティヴに、不機嫌が上機嫌に入れ替わる。

　ふ、ふ、ふ、と笑い声まで漏れてきた。

　暗い森に、星々の輝きは明るい。

　リリーは高らかに笑い続ける。

　このゲームを制するのは、ワタシ。

〝慈悲深き機械〟を手に入れるのは、ワタシ……！

　執念の炎は、夜空の一等星よりも、煌々（こうこう）と輝き続けた。