「何も喋らなくて良い。酸素を無駄遣いするな」

ネムルは言った。発した声が震えないように注意しながら。

　ユークの側に腰を下ろし、損傷の具合を確認する。人間で言う脊椎（せきつい）、消化器系の臓器が破裂している。鉄でできた身体とはいえ、数十キロある鉄球が直撃すればひとたまりもない。

　代替出来るパーツはない。玄関先に転がっていたフィジカル・ヴィークルも、主要部品が壊れてしまっている。

「君を連れ帰る」

血のように赤いガソリンにまみれた手を、ネムルは掴んだ。

「もう少しの辛抱だ……渚、頼む」

「もちろんだ」

渚の両手がユークに伸びる。

「待ってください」

渚の手を遮って、海斗は言った。

「ユークが何か言ってる」

ユークは眉をひそめた顔で、ゆっくりと唇を動かした。思うように声が出ないようで、その顔はもどかしげだ。

ネムルが耳を近づけると、小さなノイズにまみれた声が、途切れがちに聞こえてきた。

「さ……さりゅ、を……」

すがるような目で、ネムルを見上げる。

「あの、子……、しお、み、しょうに……」

「汐生小学校です。さりゅと陸太は、そこにいるんです」

すかさず海斗が補足する。

「あの二人にも、敵が襲来していたら……」

本日何度目になるのか分からない、さりゅへ電話を掛ける。が、またしても、応答がない。

　くそっ、と毒づき、力任せに机を殴りつける渚を、ネムルは深刻な顔で見上げた。ユークと渚を交互に見やる目は焦燥に歪んでいる。繋いでいない方の手をぎゅっと固く握りしめると、ネムルは小さな声で続けた。

「君は妹を探しに行け。ユークはボクが連れて帰る」

「連れて帰るったって、どうやって海を渡る気だ？　この三人の中で、アクアバギーを運転できるのは俺だけだぞ」

「大丈夫だ。ボクが、なんとか……」

「出来るわけないだろうがっ！」

ぐっ、と言い淀（よど）むネムルと、ぐしゃぐしゃと頭を掻きむしる渚。彼らを交互に見つめていたユークが、突然大きく空咳をした。赤い液体が、口から勢いよく飛び出したのだ。

それを合図に、青い目がゆっくりと閉じられ、ユークはぴくりとも動かなくなった。

「ユーク！　ああ、ガソリンがっ！」

ネムルが悲鳴をあげながら、口元を塞ぐ。

「ユーク！　大丈夫か、ユークっ！」

必死の呼びかけにも、ユークは反応しない。

　慌てた渚が抱きかかえようとするも、

「だめだっ！」鋭い声でネムルが制した。

「逆流防止の弁が外れている！　乱雑に扱えば、生命維持に必要なガソリンまで流れ出てしまう！」

「ここでユークが動かなくなるのを見ていろってのか！？」

「応急処置をする！　レムレスに運ぶのはその後だ！」

「ま、間に合うのかっ？」

「間に合わせるしかないっ！　君も手伝え！」

怒鳴りあうほど切迫した二人のやりとりが、海斗にはどこか遠い世界の出来事のように感じられる。
大好きな友達の、生きるか死ぬかの瀬戸際。あまりにも非現実的過ぎて、その緊迫の中へ身を投じることが出来ずにいる。

　左手に違和感を覚えて、視線を移した。

　喀血（かっけつ）のごとく飛び散ったガソリンが、手に付着していた。

　赤くぬめったユークの生命。

　握りしめた拳の中で、揮発性（きはつせい）の冷たさを感じる。

　体温をすべて失ったかのような冷静さと、マグマが煮え立つような焦燥が入り混じる。

　痛いくらい奥歯を噛み締め、海斗は駆け出していた。

　強い何かに導かれるように……その啓示的（けいじてき）な感覚すらも思考の枠外に追い出して、兄弟の元へ向かっていた。