「きゃあああああー！」

がむしゃらに腕を振り回して、さりゅは駆ける。目尻を伝う涙が風に乗って背後へ消える。速く、もっと速く走らなくちゃ。

刺客はすぐそこに迫っている。

「……りゅっ！　さ、りゅっ！」

遠くから、聞き覚えのある声がする。戦々恐々（せんせんきょうきょう）振り返ると、遥か後方で陸太がしゃにむに跡を追っていた。

「な、なんでそんなに速いんだよっ！　普段はトロいくせにっ！」

「ご、ごめんね！　わたし、走るの、得意で……」

「バカっ！　止まるな！」

「ひゃあっ！　ごめんなさいっ！」

急かされつつも、陸太のペースまで速度を落として、さりゅは後方を振り返る。フィジカル・ヴィークルたちは諦めない。一定の速度で後をついてくる。ロボットなので当たり前なのだが、呼吸に乱れはない。それに引き換え、陸太もさりゅも汗だくで、息苦しさを感じている。追いつかれるのも時間の問題だ。

「おい、何か武器になるもの、持ってないか？　鉄パイプとか、出刃包丁とか」

「そんなもの持ってるわけないよ！」

「そうだよな」

陸太が汗を拭ってため息を吐く。

「ダメ元で聞いてみただけだ」

「もー！　普通の女の子は、武器なんか……」

ハッとしてさりゅは気づく。

　持ってる。

　忍ばせている。

　武器を、携帯している。

　ゴソゴソと鞄をまさぐる。と、ペンケースと見紛うアルミ質の棒が出てきた。

　ネムルから借り受けた「折りたたみ式金属バット」だ。

　地面に向けて一振りすると、三十センチ程度だった筒が、1.5メートルの金属バットに変形した。夕陽に照らされ、バッドの先端が赤く光る。なんでそんなもの持ってんだ？　という陸太の問いかけに、さりゅは曖昧に微笑むしかない。「これであなたを叩きのめすつもりでした」とは、口が裂けても言えない。

「ちょっと借りるぞ！」

バットを握った陸太がくるりと方向転換する。
　道を塞いでフィジカル・ヴィークルを迎え撃つ気らしい。三人を相手に無茶な作戦だ。

　敵は人の心を持たないロボット。攻撃に情けはない。

「りっくん、危険だよ！　逃げようよ！」

慌てて腕を引っ張るが、小さな身体はぴくりとも動かない。金属バットを握りしめ、仁王立ちしたままだ。

　さりゅは力任せに陸太を揺する。

「逃げようよ、りっくん！」

「りっくん！」

「りっくんってば！！」

砂利だらけの畦道。夕焼け。黒く伸びる影帽子。

汗で色濃くなったTシャツの背中。

絶体絶命の最中、さりゅは目を見開く。

焦る気持ちと裏腹に、視線が釘付けになったまま動かない。少しでも多くの情報を取り入れ、検証しようとしているのだ。

かつての光景と、同じかどうか。

そんなことを思うそばから、知ってる、とさりゅは思った。

この感じ、知ってる。

何度も夢に出てきた。

わたしを助けてくれた男の子。

かつてのわたしたちは、一揃いに子供の形をしていた。互いが互いを分からなくなるほどに。

似つかない運命の双子ですら、相似するほどに。

「オレがここで時間を稼ぐ」

低い声で陸太は告げる。

「お前は、逃げろ！」

　あっと思う間もなく、腕の中から陸太がすり抜けた。

　うぅぅるぅああぁぁー！　と雄叫（おたけ）びを上げながら、フィジカル・ヴィークルに突っ込んでゆく。

　……だめ。

　さりゅは立ち上がり、陸太の跡を追う。

　……だめ。

　陸太が振り回す金属バットが、一体のフィジカル・ヴィークルにヒットする。横倒しになった同胞に巻き込まれ、もう一体も地面に転ぶ。

　陸太は残った一体に向けてバットを振りかざす。しかし、その動作の間に、倒れた一体が体制を立て直している。他の人形にかかりきりになっている陸太は、気づかない。

　……だめ。

　ナイフを構え、宙へ飛躍する。背後から陸太に襲いかかるつもりだ。振りかざしたナイフが、柔らかな肉へ振り下ろされる。

「だめ――――――――っ！！」

　瞬間、ナイフが弾け飛んだ。衝撃のあおりを喰らい、フィジカル・ヴィークルも地面に倒れる。

　お次に弾き飛ばされたのは、ナイフではなかった。

　鼓膜（こまく）を震わす銃声とともに頭部が吹っ飛んだ。俊敏（しゅんびん）に立ち回っていた敵は、見るも無残な鉄塊（てっかい）に成り果てた。

　へなへなとその場に尻をつく。さりゅの視界にはガソリンの海を飛び越え、足早にこちらへやってくる陸太が見えた。

　残党の出現に備えて、注意深く辺りを見回している。

「おい、大丈夫か？　怪我してないか？」

さりゅの元に来ると、陸太は身をかがめた。

　金色の目が不安げに揺らいでいる。

　刺される危険があった人に、怪我の心配をされるなんておかしなことだ。

　さりゅは両腕を伸ばし、ぎゅっと陸太に抱きついた。安堵の涙が次々と溢れる。

　大切な友達が、傷つけられなくて良かった。

　血を流すところを、見なくて良かった。

　言葉にならない言葉は、嗚咽になって唇からこぼれる。

　さりゅに抱きしめられて緊張していた陸太も、やれやれと頭を掻いて、ものものしく抱擁に応じた。

「まあ、なんだ……その、怪我がなくて良かったよ」

しばらく経って、陸太はおずおずと口を開いた。

　嬉しさはあれど、子供のように抱きしめられていることが、たまらなく恥ずかしくなってきたのだ。

　子供と母親……あるいは、小さなぬいぐるみと子供。

　背の高いさりゅにぎゅっとされると、自分のおもちゃ感が際立ってしまう。

「ううぅ……りっくんも、無事で良かったよぉぉぉ」

涙を流しながら、よしよしと頭を撫でるさりゅ。先ほどから、頭のてっぺんに頬擦りされている。これはまさにぬいぐるみにする行為だ。

　しばらくその状況に甘んじていた陸太だったが、

「オレは、ぬいぐるみじゃねぇっ！」

力任せにさりゅの腕を振り払った。

「ご、ごめんね。りっくんはぬいぐるみじゃなくて、チワワだもんね。よーしよしよし」

「どっちにしても同じ扱いじゃねーか！　顎（あご）の部分をわしゃわしゃするな！　……そんなことより、さっきの助太刀（すけだち）はお前か？」

さりゅは泣きはらした目を開いて、キョトンとしている。

　こいつなわけないよな、と陸太は安堵の息を吐く。

　さりゅは気づいていないようだが、あの人形たちは銃弾に倒れた。近くにいた誰かが応戦してくれたのだ。それも銃で。

　陸太は辺りをくまなく見回すが、それらしき人影は見当たらなかった。たまたま通りかかっただけなのか、それとも跡をつけてきたのか。

　助けてくれたにせよ、気安く銃を持ち歩く人間の近くにいるわけにいかない。

「ここにいると危険だ。ひとまず街に向かおう」

　さりゅの手を取って立ち上がらせる。いつの間にか道を外れて、森に入り込んでいた。携帯電話も圏外だ。

　電波は届かないが、方位磁石のアプリケーションは使える。他にも敵がいるとしたら、元の道に戻るよりも、森の中を通った方が安全かも知れない。

　街の方角へ向けて、歩き出す……その前に、さりゅが言った。

「りっくん、手」

「あぁ？」

「手、つないでも良い？」

「……ほらよ」

柔らかな手が掌に触れる。ぎゅっとその手を握りしめると、こんなときでさえ、心臓は正常にドキドキした。

　ぬいぐるみよりこっちの方が全然いいや、と陸太は思った。