「まったく、人騒がせだわ」

ユークはぷりぷり怒りながら通学路を歩く。先ほど、海斗から事情を聞いたばかりだ。

　さりゅに告白するのを手伝ってくれ。俺の恋愛を成就させてくれ。そう言ってユークに協力を仰（あお）いでいた陸太が、自力で告白すると言い出した。一人で勝負するというのだ。今までの援助はなんだったのか。

「ごめんよ、ユーク。陸太の代わりに謝るよ」海斗がにこにこしながら告げる。彼も徒労（とろう）に付き合わされた一人だが、こちらは兄弟のためなら火の中水の中という珍奇なタイプなので、苦労を苦労とも思っていないようである。

「良かったら君も、陸太の勝利を祈ってあげてほしいな」

いつもより深い笑みを湛えた海斗を横目に見ながらユークは溜息をつく。勝利だなんて、まるで決闘みたいじゃない。

「それこそ校舎裏に呼び出して、さりゅに誤解されないかしら」

「校舎裏じゃないよ。陸太が告白場所に選んだのは、汐生小学校の坂下だよ」

汐生小学校？ ユークは海斗の言葉を繰り返す。かなり昔に〝覚えた〟汐生町マップを思い返して位置を確かめる。汐生小学校は中心地からかなり離れた森の中にある学校だ。三人の母校だと、いつだか聞いたことがある。

　よりにもよって、どうしてそんな場所を選んだのだろう。自分にプロデュースを任せてくれたら、もっとロマンチックな場所をセッティングしてあげたのに。

　もっともなユークの疑問に、たぶん、と前置きして海斗は言った。

「僕たちの思い出の場所だからだよ」

「思い出の場所？」

「僕たちが友達になったのが、汐生小学校の坂下なんだ。さりゅが汐生町にやってきたばかりの頃、ちょっとだけ町中がごたごたしていたことは知ってる？」

「まあね」

ユークは伏せ目がちに答える。

　病人たちの隔離施設となっていたかつての海砦レムレスは、治療薬が開発されると同時に封鎖された。海砦の住人たちは強制退去の名の下に汐生町へ移住し、地元住民と共存することになった。病気が完治したと知らされても、簡単に気持ちの切り替えが出来ないのが人間というものだ。今でこそ砦出身者は上手く街に溶け込んでいるが、当時はあちこちで摩擦が発生していたと聞く。

「さりゅもその中の一人で、砦出身というだけで、ひどいいじめに遭っていたんだよ。それがあまりにも悪質なものだったから、見ていられなくなっちゃって」

「それで貴方が助けてあげたわけね。いじめっ子に立ち向かうなんて、勇気がなくちゃ出来ないことだわ」

「海くんは大事な人なの」とさりゅが言っていたことを思い出した。昔、いじめから助けてくれた恩をさりゅはずっと覚えていて、感謝の気持ちがいつしか恋心に変わっていたのだ。

　……可哀想だけど、陸太の勝ち目はなさそうね。

「それが、ちょっと違うんだな」

　海斗は頰を掻くと、困ったような笑みを浮かべた。

　ユークは首をかしげる。

「さりゅは、海斗に助けられたって言ってたわよ」

「そう。最終的に、収拾をつけたのは僕なんだ」

「収拾？」

「話せば長くなるんだけれど……あれ？」

　苦笑していた海斗が立ち止まる。眉を潜める彼を見て、視線の先をユークも追う。

　海斗の見つめる先――そこには少女がいた。白い髪を揺らしながら、こちらへ歩いてくる。

　近づくにつれ、凝らしていた目をユークは見開いた。

　その少女は、自分に似ていた。いや、似ているなんて生温い表現だ。

　彼女は、自分自身そのものだった。

　無表情の自分が真っ直ぐにこちらへやってくる。

　ユークと海斗が息を呑んだのは、ほぼ同時だった。

　少女の動きが変わった。

　立ちすくむ二人の姿を認識したらしい。ユークではないユークは、超人的な速さで突進してきた。白い手には、ナイフが握られている。

　まずい……！

　そう思った矢先、鋭い刃先が熱可塑性（ねっかそせい）エストラマーの皮膚に食い込んだ。切っ先は筋肉代わりの冷却水を貫き、肋骨の鉄筋をこすって、機械仕掛けの臓器へ達する。背中に束ねられた神経系統のコードが、反射的に脳へ強い電流を放つ。あまりの痛みに意識が遠のいた。

　すぐさま非常事態モードをオンにすると、痛みを感じなくなった。同時に、霞んでいた視界が元に戻る。ユークはスカートの裾へ手を滑らせる。太ももに取り付けていたホルスターから小型拳銃を引き抜き、両手でグリップを握りしめると引き金を引いた。

　パン！　と軽い音がして、自分そっくりの少女の胸に穴が空いた。

　敵は動作を停止し、ユークにもたれかかってきた。その重みに押しつぶされかけた身体を、海斗が支える。

「しっかりして！　今、助けを呼ぶから！」

「だ……だ……」

言葉を発しようと開きかけた口から、血色のガソリンが零れ落ちる。海斗から顔を背け、地面に吐き出す。痛みは感じなくなったが味覚は感じる。

ひどい化学薬品の味。

「誰にも言わないで……」

なんとかそれだけを告げると、ユークは横たわった死体を見下ろす。

　いや、これは死体ではない。

　死んでいない。

　そもそも生きていない。

　フィジカル、ヴィークル！

「喋っちゃダメだ！　今、救援を……」

「やめて、海斗……！」

咳き込んだ拍子に、大量のガソリンが吐き出され、海斗の制服を汚した。人体とは程遠い鉱物臭（こうぶつしゅう）に海斗も気づいているはずだ。ごまかし切れない。ロボットの身体を持つ自分が病院などに行けば、大混乱に陥るのは目に見えている。

　荒い呼吸を繰り返しながら途方に暮れていると、大きな手が頬に触れた。

「君を直せるのは、ネムル博士しかいない。そうだよね？」

「えっ？」

「君の秘密を知っているんだ。黙っていてごめん。とにかく今は救援を――ネムルさんを、呼ばなくちゃいけない。ユークの衛星電話はどこ？」

ユークは辺りを見回す。すると道端の溝の近くに鞄が転がっていた。海斗に肩を貸してもらい、近くへつれて行ってもらう。鞄は口が空いていて、飛び散った中身の大半が用水路に沈んでいた。黒く濁った水の底に衛星電話が見える。

「自力でレムレスに戻るしかない」ユークは言った。

「なんとしてでも帰らなくちゃ。酸素供給システムが停止する前に」

「ひとまず陸太とさりゅに連絡を取ろう。レムレスに戻るには、陸太のアクアバギーがいるし」

「そうね。海斗の携帯電話は？」

「それなら僕の鞄の中に……」

そのとき、ぴくり、と機械の指が動いた。致命傷を負ったはずのフィジカル・ヴィークルが、しきりに腕を動かしながら、今にも立ち上がろうとしていた。海斗の鞄は機械人形の足元に転がっている。迂闊（うかつ）に近づけば何をされるか分からない。
　海斗はユークを抱き上げたまま、しぶしぶと暴れ狂うロボットから距離を取る。

　港を見ると、レムレスへ続く船着場に数名のフィジカル・ヴィークルが見えた。かなりの距離が空いているにも関わらず、彼女たちの視線はこちらへ向けられている。やがて、一人また一人と走り始めた。

　気が抜けたように猪突猛進（ちょとつもうしん）してくるロボットを見つめていた海斗は、ユークの一声で我に帰った。

「逃げてっ！」

　両腕にユークをしっかり抱えて、海斗は走り出す。目的地とは正反対だが、背に腹はかえられない。フィジカル・ヴィークルとの距離はかなり開いていたが、彼女たちは疲れを知らない。変わらぬ速度で迫ってくる。

　少しでも時間を稼ごうと、ユークは海斗の肩を銃座（じゅうざ）にして、迫りくる敵を迎撃（げいげき）する。しかし、一向に数は減らない。人形たちは何度でも起き上がって襲いかかってくる。やがて海斗は消耗（しょうもう）し始め、ロボットとの距離は縮まる一方、眼前の敵に弾切れした拳銃を投げつけると、もはや打つ手がなくなった。

　頭を軽く振って汗を飛ばすと、海斗は言った。

「僕に考えがある」

ユークは辺りを見回す。視界を横切る家々に見覚えがあった。荘厳（そうごん）な門構えの、高級住宅たち。海斗は真っ直ぐにその場所へ向かって走り続ける。

　追手たちは軽やかな足取りで追いかけてくる。

　伸ばした手が今にも触れそうになったそのとき、

「ユーク！」海斗は叫んだ。

「僕に捕まって！」

ユークはぎゅっとその首にしがみついた。つま先で地面を蹴ると、海斗は開かれた正門へダイブした。瞬間、バシッと音がして、草むらから何かが飛び出した。それは空中で大きく広がり、飛び上がったフィジカル・ヴィークルに覆いかぶさった。

　ウィーン！　ガリガリガリガリ！

　すさまじい不協和音（ふきょうわおん）が、鼓膜（こまく）を震わせる。

　電動式の刃物が、硬いものにぶつかる音だ。

　海斗の腕から放り出されたユークは、慌てて上体を起こし、空を見上げた。

　そこには残酷な光景が広がっていた。まるで丸鋸（まるのこ）の鋭い刃が無軌道に宙を駆け巡ったようだった。

　フィジカル・ヴィークルたちは四肢（しし）を切断され、手や足の破片が宙に浮いていた。四方から伸びた蔓が蜘蛛の巣のようにめぐっており、それが網の代わりとなって、彼女たちの身体をつなぎ止めているようだ。電気回路が無事な手首や肘の関節は、芋虫のように不気味な動きを繰り返している。重たい頭や胴体は、重力に耐え切れず、蔓草を破って落下したらしい。血色のガソリンの海の中に、赤く染まった頭部が落ちている。

　バラバラになった自分を見るのは、精神衛生上よくない。

　ユークは玄関先に背を向け、庭園に滑り込んだ海斗を探す。

　彼は、ユークから少し離れた木の陰にいた。背をかがめて、まるで崖下を覗き込むような体制で、数メートル先の敷石を見下ろしている。ユークに気づいた海斗は、制するように片手を挙げた。こっちに来るなという合図だ。

　思い切りジャンプして芝を越える。ほんのわずかに踵が芝に触れた。次の瞬間、地面に埋まっていた捕獲網が飛び出した。海斗の背をかすめて、木の枝に絡みつく。

　先日、陸太が掛かった罠を間一髪のところでかわし、やれやれと額の汗を拭う。

「地雷原に逃げ込むなんて、大胆な賭けに出たわね」

海斗を見上げると、ユークは言った。

ここは危険なトラップが埋まりまくった地雷地帯――水上家のお屋敷だ。敵味方の区別なく、侵入者は捕縛か排除。先行く道は鬼（おに）も出れば蛇（へび）も出る。

「勝率の分からない賭けはしない主義なんだけどね」と言いながら、海斗がかがみこむ。大きな腕が背中に回され、ユークも海斗の首にしがみついた。先ほどと同じように抱きかかえてくれると思ったのだ。

　しかし、海斗は動かない。

　不思議に思っていると、背中に回した腕にぎゅっと力を込められた。

　ユークの上半身は、海斗の胸に抱き寄せられた。

　胸の奥から強い鼓動が聞こえ、ユークは気がついた。

　これは抱擁だ。