からだ、とユークは思った。

　わたしのからだ。

　突然の事態にきちんと頭が働かない。一旦、頭を真っ白にして、再び自分へ意識を向ける。

　思っていることを、漢字に変換してみる。

　私の、身体。

　動かない。

　もちろん、実際に漢字変換したわけではなく、あくまで感覚的なものだ。感覚的なシフト作業。

　大丈夫、とユークは思う。動かないのは作り物の肉体だけで、思考回路はきちんと作動している。私自身がおかしくなったわけじゃない。

　目の前では陸太がおろおろしている。名前を呼んでいるようだが、聴覚に繋がるコードの接続がおかしいのか、くぐもっている。

　陸太の顔は視界の上の方にある。つまり、こちらを覗き込んでいるような態勢だ。後頭部に太ももの筋肉の動きを感じるので、どうやら膝枕（ひざまくら）をされているらしい。

　あるいは、もたれていた身体がたまたま彼の膝の上へ倒れてしまったのか。

　どちらにしても、嫌だ。

　陸太に膝枕をされている状態は、嫌だ。

　身体よ、動け。

　脳からの指令だ。動け。

……ダメだ。

　漠然と命じているのがいけないのだろうか。目的意識を持って、命令を下した方が良いのかも。

　ユークは陸太の顔を引っぱたくため、右手を動かすことに意識を集中させる。　

　右腕よ、動け。

　右手よ、動きなさい。

　右手の人差し指よ、動いてください。

　右手の人差し指の第一関節様、どうかお動きになってください。

　身をよじりながら、動け動け動け動け動け動け動け――――っ！　と脳みそをじたばたさせてみる。もちろん、身体は石のように固まったまま動かない。

　こんなこと、今までになかった。疲労感よりも、絶望感に打ちひしがれて、しばらくの間、何も考えられなかった。

　ただ、脳と繋がり続けている頭部の五感を感じながら、ぼんやりと陸太の顔を見上げた。

　陸太はユークの名前を呼び続け、ある時点で何かに気づいたようだ。

　さっと血の気が失せた顔で、

「ユークが、死んだ……」

震え声でつぶやいた。

「ユークが、死……」

「愚かっ！」

「わあっ！」

「なんで私が死ななきゃいけないのよ！」

「ご、ごめん……」

ふぅ、とユークは溜息を吐く。なんだ、喋ることは出来るのか。

陸太の手を借り、ベンチに座らせてもらう。

　バランスを保てず、ぐらりとよろける身体を陸太は慌てて支える。

「どういうことだよ、ユーク……」

「私にも分からない。ひとまず携帯電話で海斗を呼んで」

電話をかけた五分後、通りの向こうから海斗が駆けてきた。その後ろには、レムレスで留守番をしているはずのネムルの姿がある。

　ネムルはユークの手をぎゅっと握ったが、感覚を失った脳には何の感触も届かない。

　ささやかなショックを胸のうちに隠して、ユークは言った。

「ネムルさん、どうして街にいるんですか？」

「ボクのことはどうでもいい……それより海斗の電話で話を聞いた。海砦に帰ろう、ユーク」

「僕につかまって」

と、海斗が手を差し伸べるより先に、渚がユークを抱き上げる。

　よいしょ、と軽くジャンプして態勢を整えると、明朗に笑った。

「ははは、すげぇ重いな。ひょっとして着痩せするタイプか？」

「なっ……！　あ、あなた、この状況で、言うことなの！？」

「この状況だから言えるんだよ。お前、手も足も出ないんだろ？」

うっ……、とユークは言葉に詰まる。せめてもの救いは、口の中が動き、思い切り歯噛みが出来ることくらいだ。

「海砦に戻ったら、覚えていなさい！」

震え声で言い捨てると、ユークは青筋を浮かべたまま目を閉じる。

　渚とネムルは互いの顔を見合わせ、短く頷いた。

「そういうわけで、俺たちは海砦に戻る。海斗とチビ猿も家に帰れ」

「誰がチビ猿だっ！　バカ渚！」

ムキーっと怒り狂う陸太を背後に追いやって、海斗は口を開く。

「僕たちも海砦に行きます」

「来なくて良い。あとは俺たちでなんとかする」

「僕はユークが心配なんです」

「心配なら家でしな。行くぞ、ネムル」

渚の後に続いて、ネムルも歩き出す。しかし、数秒の逡巡ののち、再び海斗の元へ戻ってきた。

「仕事を頼まれてくれるかな？」

腕に持っていたノートパソコンを掲げる。

「とても重い」

海斗は無言でうなずくと、ネムルの手からノートPCを受け取った。

　連れ立って道を歩きながら、ネムルは聞いた。

「君たち三人、何をしていたんだ？」

「オレ！　オレのデートの予行演習！」

海斗の隣で、得意げに陸太が手を挙げる。

「オレ、さりゅに告白するんだ。さりゅをたくさん笑わせて、オレも毎日を楽しく過ごす！」

「今も十分楽しそうだが、さらなる高みを目指すのだな」

「そういうこと！　ネムル博士も、オレの恋路を応援してくれるか？」

「うん。尽力したまえ」

おう！　と答えて、陸太は、にっと笑う。

　反面、海斗はいつもの笑みを消し、真剣に何かを思案している。

　ネムルは、彼の横顔をちらと見ただけで、何も言わなかった。

　揺れる視界をぼんやり眺めていたユークは、ふと気がついて目を動かした。
背後を見やると、後方を歩くネムルたちがどんどん引き離されている。渚の歩調が速いせいだ。
　横抱きにユークを抱えて歩く渚は、そのことに気づかない。

　小さく鼻歌を歌いながら、さくさくと先へ進んでいく。

「何を焦っているの？」ユークは尋ねた。

「あなたがいつもより早足なのは、何かに焦っている証拠。あと鼻歌。機嫌が良いときは邦楽、余裕のないときは洋楽を歌う……面白い癖よね」

歩調が緩んで、視界の揺れが弱くなる。何重にもブレて見えた渚の目がユークに向いた。

「つくづく思うね。お前が敵じゃなくて良かった」

「ねぇ、私の身体、どうなっているの？」

「さあな。俺は機械のことは門外漢だ」

「確かにそうね。でも、貴方の癖は語っている――私の身体、危険な状態なんでしょう？」

「危険といえば、危険かな。でも、危険じゃないものなんてこの世にあるのか？　例えば海砦レムレス。あの場所は要塞で、火をつければ機密情報が飛び散る情報の火薬庫だ。俺の家も罠だらけで危険がいっぱい。謎の女・リリーちゃんも危険だし、ネムルもチビ猿も金原海斗も、ある意味では危険な存在だ。果たしてこの世に、安全地帯はあるのかどうか……」

「そんな逃げ口上（こうじょう）、聞いたことないわね」

ユークは小さく溜息を吐く。

「もう一つ、あなたの癖を教えてあげる……それは、頭の回転の速さを、出さなくて良いときに出すことよ」

「それって悪いことなのか？」

「ほとんど致命的なくらいよ」