無線機のような衛星電話に着信が入り、ユークは電話に出た。
さりゅの声が聞こえ、慌てて部屋を抜け出す。リビングと一続きになったパソコンルームにネムルがいたためだ。

ネムルは何やら夢中になっていることがあるらしく、ユークが部屋を抜け出しても気づかない。
先に晩御飯を食べさせておいて良かったわ、とユークは思った。

　着信は、さりゅからだった。

――ユークちゃん！

「さりゅ！　どこにいるの？　無事？」

――うん。元気だよ。今はね、リリーさんのホテルにいるの。

「あの女に、変なことされていないわよね？」

――変なこと？

「怖い場所に連れていかれたり、変な薬を飲まされて眠らされたり……」

――あははは。そんなことされてないよ。ユークちゃんは心配性だなあ！

「そう。それなら、良いのだけれど……」

　でもあなた、自分の置かれている状況に気づかないことが多いのよね。

　これは心の中で付け足す。

「それで、これからどうするつもり？」

――あのね、リリーさんが今日はうちに泊まっていってって、断りきれなくて。それで、リリーさんの衛星電話を借りて、ユークちゃんに電話してるの。
その、お兄ちゃんのことが心配で……。

「渚に関してはよく気が回るわね。さすが妹というべきかしら」

――お兄ちゃんのことだから、今頃血眼になって街中を探しているんじゃないかって、心配になっちゃって。

「大丈夫。そんなことにならないように、上手く言いくるめておいたわ。あなたは部活動の帰りに、うちに泊まりに来ることになっているから」

――さすがユークちゃん！

「それでも嘘は嘘だから、明日はちゃんと家に帰らないと駄目よ。なんならリリーの泊まっているホテルまで迎えに行きましょうか？」

束の間の沈黙の裏で、リリーの声が聞こえる。内容までは聞き取れないが、さりゅに何かを伝えているようだ。

　しばらくして、再びさりゅが電話に出た。

――リリーさんがね、レムレスまで送ってくれるって言ってる。

「その言葉、信じていいものかしら……」

――リリーさん、ネムルちゃんに用事があるみたい。私の送迎はそのついでだって。

　用事。それはおそらく、ネムルに預けたパソコンの件だろう。一応の辻褄（つじつま）は合う。

「なるべく早くレムレスに来るように言ってちょうだい。くれぐれもあの女の強引さに引っ張られないようにね。何か事件が起こったら、すぐ逃げるのよ。なんなら武器になるようなものを身につけておいて。食べ物や飲み物をふるまわれたら、相手が口にするまで待つこと。銃撃戦になったら腰を低くして、安全な場所に逃げ込んで。いざとなったら、殺り合う覚悟も必要よ。分かった？」

――う、うん。分かった。分からないけど、分かった。

「それじゃあ、明日ね」

――うん。おやすみなさい。

通話が途切れると同時に、ガチャリとリビングのドアが開く。

ユークは飛び上がり、慌てて衛星電話を隠す。

振り返ればネムルが、不思議そうな顔でユークを見下ろしていた。

「ユーク、こんなところで何をしているんだ？」

「ええっと、ちょっと立ちくらみが……」

「た、立ちくらみ！？」

とっさに出た方便に、なぜかネムルの顔が真っ青になる。立ちくらみ……、立ちくらみ……。抑揚のない声で繰り返しながら、その場を右往左往する。

「も、もしものことがあっては大変だ……とにかく研究室へ行こう」

ネムルは鼻をすすりながら、よろよろと階段を登っていく。
「曼荼羅ガレージ」の三階は彼女の研究室になっていて、ありとあらゆる工具や器具が揃っているのだ。

　優しい仕草でユークをテーブルの上に座らせたネムルは、すぐさま救急箱を取りにいく。
箱に入っているのは人間用の薬ではなく、フィジカル・ヴィークルの身体を開くための特殊な工具だ。

「あの……さっき言ったこと、嘘です」

「大丈夫だ。ボクが診てあげる」

「本当は、電話してただけなんです」

「落ち着け、きっと何の異常もない。大丈夫、大丈夫」

「さりゅは海斗のことが好きです。海斗は陸太のことが好きで、陸太はさりゅのことが好きです。それから、ネムルさんが大事にとっておいたチーズケーキを食べたのは渚です」

「ユークは健康だ。これは杞憂、ユークが故障するわけない。仮に故障したとしても、救済措置はいくらでもある……」

「ああ、何を言ってもダメだわ」

観念したユークは大人しく着ていたシャツを脱いだ。

　むきだしになった背中には、皮膚に同化したネジがある。このネジを捻れば、皮膚に埋まった扉のような点検口が出現し、機械仕掛けの体内を検査できるという仕組みだ。

　骨代わりの鉄骨と、血管代わりのガソリン管、毛細血管みたく身体中に張り巡らされたコードの中は、時速２００キロで電流が駆け回っている。
自分で触れたことはないが、中身はかなり冷たいらしい。筋肉の質感を表現する役割もある冷却水が、絶えず発熱する機械部品を冷やしているためだ。

　ユークはメンテナンスが好きではない。

　図らずもネムルの指が神経回路に触れてしまったときの、ダイレクトに脳に伝わる感触は生々しいし、何より自分の身体が機械でできていることを自覚せざるを得ず、やるせない気持ちになるのだ。

　歯医者を嫌う子供みたいに、月に一度行われるこの検査を、我慢しながら受けている。

　今回も時計の針を見ながら時が過ぎるのを待つユークだったが、なかなかネムルの点検は終わらない。いつもより入念に、不具合がないか調べているようだ。

「ネムルさん、もうそろそろ……」と耐えきれずユークが口を開いた。

そのとき、

「ひっ、やぁあんっ！」

快楽の電流が脳を貫いた。

「ぅああぁぁぁ……っ」

味わったことのない衝撃を受けてユークの身体が大きくのけぞる。

悩ましげな声に驚いてテーブルから転げ落ちそうになったネムルは、慌てて体制を立て直す。

「ご、ごめん……うっかり性感コードに触れてしまったようだ」

「せっ、せいか……ん？」

「性的快感を誘発する、エッチなコードだ」

「なっ……！」

なんでそんなもの付けてるのよっ！

　ツッコミたい気持ちは山々だが言葉が出ない。心臓代わりのガソリン袋がどくどくと荒い収縮を繰り返している。力の抜けた身体は重く、思うように動かせない。

　裸の上半身に吹き付ける風はひどく冷たかった。

「こ、こんな機能、今すぐ外してください……」

なんとかそう言うと、ユークはため息を吐く。

「まあまあ、そんなことを言うな」

背中から引っ張り出したコードを、丁寧に内部へ戻しながらネムルは言う。

「呼び名がアレなら“恋するコード”とでも呼ぶが良い。これは、ユークが生身の肉体を感じるためについている機能なんだ」

「恋する、コード……」

「うん。君もいつか、誰かと恋に落ちることがあるかも知れない。そんなとき、普通の女の子と同じように、ドキドキしてほしいと思ってね」

　恋。ユークは心の中でその言葉を繰り返す。

　恋。

　最近、やけにこの単語を聞いている気がする。

　陸太のせいだ。

「ネムルさんも、恋をしたこと、あるんですか？」

「もちろんあるよ。今もしてる。親愛なるそいつは黄色くて、甘くて、ふわふわしていて、いつもお皿の上に乗っかっているんだ」

「……卵焼きじゃないですか」

「そいつのことを考えると、ドキドキして、冷や汗が出て、激しいめまいがするんだよ」

「それ、世間では“禁断症状”って言うんですよ」

あはははは、とネムルが笑う。

その声に大人の余裕を感じて、小さな頭痛がユークを襲った。

　その頭痛は、彼女の意思とは関係ないところで、ネムルと同じ肉体年齢を生きる頭脳が歯ぎしりした痛みだった。