汐生町を一望できる小高い丘の上に水上邸はある。

　雑多な海岸付近とは違い、そのエリアが上品な静けさに満ちているのは、広大な土地に対して住人が少ないからだ。
坂道を上ると西洋風の洒落た家々が見え始め、奥へ進むに連れ庭の広さと家の大きさは増してゆく。
その最奥（さいおう）、立ち並んだ豪邸の集大成というような、家というより西洋式の古城に近い屋敷の前で立ち止まると、さりゅは庭園へ続く門を開けた。

「お見苦しい我が家ですが……」

「社交辞令にもほどがあるぞ」

冷静なツッコミを入れつつも、陸太の目はあちこちへ忙しなく動いている。

「さりゅがこんなに大きな家に住んでいたなんて知らなかったよ。これは、バラかな」

生け垣に触れようとした海斗を慌ててさりゅが止める。

「海くん、待って。この生け垣は、触れるとちょっと危ないの」

「トゲが刺さるってこと？」

「ううん。そういう意味じゃなくて……」

「何か特別な理由があるんだね。それなら陸太にも言っておかないと」

「りっくんも気をつけて……って、あれ？　りっくん？」

さりゅは辺りを見回す。好奇心に輝いていた金色の瞳の少年は、忽然（こつぜん）と姿を消していた。

さりゅの後ろには海斗が、海斗の後ろではユークが肩をすくめ、彼女に抱かれたトカゲは黒い瞳を潤わせて虚空を見上げている。

　次々と人がいなくなるホラー映画の主人公はこんな気持なのかな、とさりゅは諦念（ていねん）のため息を吐く。

　重い足を動かして、なんとか玄関扉へたどりつくと、いつものように独特な回数のノックをして、扉の施錠（せじょう）を解除する。

　その間、玄関の端に取り付けられた、顔認証つきの監視カメラが、来訪者の顔を照合する。
このカメラはネムルの発明品だ。
以前は対象以外の人物を発見するとビーム攻撃を仕掛けるように設定されていたが、近年改良されて、世界中の犯罪者リストを参照する高度な識別機能が追加された。

「僕たちを家に招くのを躊躇（ためら）う理由が、なんとなく分かってきたよ」海斗が苦笑交じりに頬を掻く。

「でも、それだけじゃないはずよ」とユーク。

「最初のうち、陸太と海斗は、頭数に入っていなかったもの。私はこの家の機能を知っているし、もう慣れたわ。その上でさりゅが躊躇う理由を推測するなら……」

「……この香りかな？」

海斗が言い終わるや否や、重い音を立てて扉が開いた。

　途端、むせ返るようなりんごの香りが、熱を孕（はら）んだ風とともに吹き付け、中から赤髪の男が現れた。

　疲れた顔で扉にもたれると、その男――水上渚（みかみなぎさ）は暗い目をして笑った。

「地獄へようこそ」

　アップルパイ、アップルケーキ、アップルジャムにコンポート、シャーベット、アイスクリーム、りんごサラダ、りんご飴、焼きりんご、うさぎりんごの上にすりおろしたりんごソースがかかっている。

　英国風のグレート・ホールにぴったりの古いダイニングテーブルの上に年代物の銀食器が美しく並べられている。さらにその上にありとあらゆるりんご料理が乗っている。ワイングラスに注がれているのは、もちろん果汁百％のりんごジュースだ。

「さあ好きなだけ食え。ちなみに俺は食わない」

ふんぞり返るように席へ腰掛けると、渚は足を組み、腕を組む。

にっこり笑って、

「もうたくさんだ」

　向かいの席では、庭先のトラップから救出された陸太が服についた砂を払い、それをさりゅも手伝ってあげている。

　庭園の石像に触れ、飛び出したロープに逆さ吊りにされた陸太を助け出したのは数分前のこと（救出に繰り出した渚は「猿は木の上にいるもんだし、このままでいいんじゃないか？」と言って陸太を怒らせた）。

「セキュリティ」という名目で、この家には他にもありとあらゆる仕掛けが施されている。
　現在解除されているのは、エントランスとこの食堂だけで、安全地帯を一歩抜ければ庭園よりも無残な罠の餌食（えじき）になるという。

　そんな説明を聞いた陸太は、珍しく目眩に襲われた。これは逆さ吊りにされていたせいではない。

「おいこら、ちゃんと説明しろよ」

「うん？」

「うん？　じゃねぇ。バカ渚、あのトラップはなんだ？　なんであんなものが庭先にある？　それから、このりんごだらけの料理はなんなんだよ。どこから突っ込んで良いのか分かんねぇよ、もう！」

陸太は苛立ち紛れに貧乏ゆすりをする。それだけでは収まらないのか、手近なりんご料理を手当たり次第に口に詰め込み、りんごジュースで流し込んだ。上手く料理されているが、こうもりんごだらけだと胸焼けしてくる。

「俺が仕掛けた罠じゃないぜ」と渚。

「この家、さりゅたちが暮らす前からこうなっていたみたいよ。私とネムルさんは泊まったこともあるけれど、それは大変な目に遭ったわね」

陸太の向かいの席ではユークがトカゲにりんごを食べさせている。

　無表情のままモリモリ食べるトカゲを見て、

「レムレスにいた他のトカゲたちも、ここへ連れてくるべきだったわ」と独りごちる。

「前住者はよほど変わった人だったんですね」ユークの隣席で海斗もしゃくしゃくとりんごを咀嚼（そしゃく）する。

「僕、このシャーベット好きだなあ。あとでレシピを教えてください」

「草介さん、ちょっと変わった人だったけど、優しかったよ」アップルパイを取り分けながら、さりゅは頷く。

「罠に引っかからないように、わたしの行動に合わせて仕様を変えてくれたりして。ね、お兄ちゃん？」

「まあ、さりゅには優しかったな。俺は何度か殺されかけたが、さりゅが元気に育ってくれたからオールオッケーだ」

渚が自分に取り分けられたアップルパイをユークに回す。

「ユーク、お前も食べろよ。俺がりんご蕁麻疹（じんましん）を発生させながら作った料理だぞ」

「私、食事は苦手なの。知ってるでしょ」

アップルパイを細かく切ると、ユークはトカゲの餌にする。

「それに、どうしてこんなにりんごがあるか聞いてないわ」

「これも草介さんなの」とさりゅは言い、一通のはがきを差し出した。

　そこにはりんご畑にぽつんと佇む一人の男が写っていた。

　ピントがぼけて顔はよく見えないが、服装はＴシャツにジーンズ、頭に茶色いテンガロン・ハットをかぶっている。

　細身でなで肩。両手で嬉しそうにピースをする姿は、まるで貧乏旅行中の大学生みたいだ。

　狩屋草介（かりやそうすけ）。

　彼の名は、ユークもちらと耳にしていた。

　一年前、とある事情からこの家に厄介になっていたとき、たびたびその名前が出てきたのだ。

　この館の主であり、「ベイサイド探偵事務所」の最高責任者であり、レムレスを出た水上兄妹の親代わりをしていた男。

　軍刀の使い手で、レムレスより沖にある海軍基地とも繋がりがあるらしい。

　レムレスに暮らし始めて何かと軍との関わりが多くなった今日、ユークはその男の情報を逐一（ちくいち）頭に書きとめている。

「そいつがりんごの送り主なのか？」

陸太が尋ねる。フォークに刺したウサギりんごをくるくる回しているところを見ると、料理には飽き飽きしたらしい。食べ物で遊んじゃダメだよ、と海斗にたしなめられ、しぶしぶりんごを口に運ぶ。

「草介さん、今、世界放浪中で、色んな国のお土産を送ってくれるの……百キロ単位で」

「百キロ……じゃあ、まだこの他にもたくさんあるのか？」

「厨房の冷蔵庫に、二百個くらい」

ぶっ、と食べていたりんごを吹き出し、陸太は盛大に咳き込む。

「りっくん、大丈夫？ りんごジュース飲む？」

「げほっ、げほっ……こ、この状況でりんごジュースをすすめてくるな！　水だよ、水……いや、りんごの味がしないものならなんでもいい！」

「待ってて。すぐ取ってくるから」

「それなら私も行くわ。このトカゲが夜を越せるところを探さなくちゃいけないから」とユーク。

二人は手を取り合い、用心深く辺りを見回しながら外へ出た。