太陽。空。雲。
砂のにおい。誰かのかけ声。熱い身体と喉を通る冷たい風。
揺れる背中。遠ざかる背中。日差しを受けて輝く背中。ゴールする高瀬川の、白い背中。
ひゅっと冷たい風が吹いて、地面の上を走っているのに、高い崖から突き落とされた気分になる。
叫べるものなら叫びたい。
知っている人がいるなら教えてくれ。
どうして、高瀬川に勝てない？
マネージャーから悲しげな励ましを受け取るのが嫌で、オレは水を飲みに行くことでその場を逃れた。
背後では「新記録」とか「自己ベスト」とか、胸のざわつくキーワードが飛び交っている。騒ぎ立てるみんなの中で、高瀬川だけが変わらずにこにこと笑っているのだろう。
ひとたび走れば景色が変わる、あいつは穏やかな嵐みたいだ。
立ち止まって、空を見上げる。
青い。
こんなに青い空は見たことがない。
負けると景色がきれいに見えるのは、自分を惨めに思うからか。
それとも涙の代わりに、乾いた心に染みるからか。
間の悪いことに水飲み場には例の三人組がいた。面倒くさいと思う前に、こいつらどうしていつも三人でいるんだ？ と疑問に思う。
オレとセツナとネムルはクラスも同じだし、「砦組」とひとまとめにされることが多いけれど、しょっちゅう顔を合わせているわけじゃない。自分たちの生活があるし、高校に進学してそれぞれの進む道もばらけた。それでも互いを大切に思っている。傷つけたくないと思っている。困っているときは力になりたいと思っている。
ところがこいつらは、一緒にいるにもかかわらず意気投合しているわけじゃなさそうだ。絶えず張り詰めた空気を感じる。互いが互いを見張っているような。
……謎だ。
「よお、ナギじゃないか。僕たち、ちょうど君の話をしていたところなんだぜ」
「……ああ」
物珍しさが勝って反応が遅れた。三人はオレが競争に負けて落ち込んでいると思ったらしい。
どこか同情的に彼らは言った。
「ナギ、元気出せよ。高瀬川くんと僕たちじゃ格が違うんだよ。いい加減に認めたらどうだ？」
「頑張っても骨折り損だよ。相手は街でいちばん偉い市長さんの一人息子。対して俺たちは何の変哲もない一般家庭の子供たち。遺伝子レベルで勝敗は決まっているんだよ」
「そもそも、走ること自体が体力の無駄遣いだよね。自動車もバイクも走る現代に足が速くて何の得があるのさ？ 汗くさいし、クールじゃないぜ」
そうだそうだと言い合う三人を見ていたら、数学の問題を解くよりあっさりと、こいつらがつるむ謎が解けた。
「前を向くのが面倒で、真剣勝負が怖くて、取り残されるのが不安で、だからお前らは一緒にいるんだ」
三人は怪訝そうにオレを見る。
「……どういうことだ？」
「それはこっちのセリフだよ。傷を舐め合って楽しいか？ 誰かを見下して幸せか？ オレにはよく分からない価値観だな」
「な、なんだとっ？」
茶化すでもなく、嫌味や皮肉で返事をするのでもない。その声には本物の怒りが込められていた。
やっぱり、図星か。自覚があるなら何とかしろよと思うが、心の中で苦しみながら、見せかけの平穏に巻かれたいやつらもいるんだろう。
オレには関係ない。それなら、余計な口出しをするんじゃなかった。
三人はいきりたった様子でオレを睨みつけている。一波乱起きそうな雰囲気だ。困った。多勢に無勢なのも困るが、それ以上に部活中に面倒を起こしたくない。
ただの喧嘩が「暴力事件」に発展したら、今後の大会に出場できなくなる可能性がある。最悪の場合、部活単位で謹慎処分が下るかも知れない。
三人に失う物は何もない。だからこそ、潰すなら徹底的に潰すだろう。
「お、落ち着け！ バカな真似はやめろ！」
気分は逆上した犯人をなだめる刑事だ。
「そんなことをしても何の解決にもならない。益々自分を腐らせるだけだぞ」
「先にふっかけてきたのはそっちだろ！」
「そもそもの発端はお前らじゃないか。三人で、部活サボって、陰口叩いて、悪ぶるにしてもスケールが小さいんだよなあ」
「うっ……、うるさいうるさいっ！ 俺たちのスケールが小さいっていうんなら、今日こそ正々堂々と、リアルに、メジャーに、本格的に、いじめてやる！」
あー、ダメだ。落ち着かせるつもりが逆に怒りをあおってしまった。
やむを得ない。殴られそうになったら、逃げよう。
相手の攻撃に備えて身構える。
三人が一斉に飛びかかった、そのとき、
「待て！」
高瀬川が立ちはだかった。
胸を張って、背筋を伸ばして、まるでヒーローだ。その姿はりりしかったが、拳を受け止めるわけでも敵をやっつけるわけでもなく、ただ割り込んできただけという感じだ。
……こいつ、バカなのか？
首根っこを掴んで引っ張る。
「うわぁっ！」
高瀬川が身体をそらした空中を三つの拳が掠めてゆく。
「高瀬川くん、危ないよ！ もう少しで殴るところだったよ！」
三人もびくびくしている。
「話は聞かせてもらった！」とこれまたヒーロー感のあるセリフを言い放つ高瀬川。
「君たちはケンカをするために陸上部に入ったわけじゃないだろう？ 足の速さなんて関係ないよ！ かけっこは楽しんだ者勝ちだもの！」
真剣な顔で走る楽しさを力説する。明るい色の炎が、めらめらと高瀬川の周りを取り巻いている。このまま夕陽に向かって駆け出しそうな勢いだ。
初めのうち三人はにこにこしながらその熱弁を聞いていた。ところがその笑顔が徐々にひび割れてきた。高瀬川が「トップアスリートにならなくてもいい！」「グラウンドは友だち！」「ここで諦めたらレース終了だよ！」などと口走るたびに、額に浮かぶ青筋は数を増していく。
突然、一人がにこにこしたまま殴りかかってきた。
首根っこを掴んで引っ張る。
「うわぁっ！」
のけぞって、拳を避ける高瀬川。
……確かにお前の言いたいことは分かるよ。かけっこは楽しいよな。楽しんだもん勝ちだよな。
でも、さあ……。
「「金メダリストのっ、お前がっ、言うなっ！」」
高瀬川以外の全員がハモるという、一生に一度の奇跡が起こる。
三人はオレたちから距離を取ると、ぶつぶつと相談し始めた。
「なんかムカつくよなー。高瀬川」
「エースだかなんだか知らないけどよぉー」
「ここらでいっぺん、シメとくかー？」
「高瀬川いじめに賛成の人」
「はい」
「はい」
「はい」
「満場一致で、標的変更」
何やら不穏な議題が可決したらしい。高瀬川は話の筋が掴めないのか、不思議そうな顔で首をひねっている。去っていく三人の背中を見つめながら、
「あの人たち、分かってくれたかな……」
ひとりごちたもんだからたまげた。
こいつは、正真正銘のバカだ。
成績なんて関係なくて、走ることが大好きで、その楽しさを他の人にも教えたい。ただ、それだけなんだ。
高瀬川は良いやつだ。そんなの、ずっと前から知ってる（バカなことは今知ったけど）。
弱肉強食のスポーツの世界で、お人好しのこいつが頂点に立っていられる理由、それは天性の才能があるからだ。才能が育つ環境と、努力を止めない根性と、健康な身体、それに「走ること」が好きという気持ちでさえ、オレよりたくさん持っているなんて……。
神様、不公平だよ。
オレはあんたから何ももらってない。
「……バカだな」
「え？」
「バカだって言ってんだよ。部活やってる全員が、走ることが大好きだって本気で思ってんのか？ 世の中は〝好き〟な気持ちだけで成り立っているわけじゃない。有名になりたくて走っているやつもいるし、その名誉を利用しようと企む汚いやつもいるんだよ。そいつらの気持ちをお前は知らない。オレもお前の気持ちなんて知るか」
高瀬川に背を向けて、グラウンドまで走る。
オレは振り返らなかった。
砂のにおい。誰かのかけ声。熱い身体と喉を通る冷たい風。
揺れる背中。遠ざかる背中。日差しを受けて輝く背中。ゴールする高瀬川の、白い背中。
ひゅっと冷たい風が吹いて、地面の上を走っているのに、高い崖から突き落とされた気分になる。
叫べるものなら叫びたい。
知っている人がいるなら教えてくれ。
どうして、高瀬川に勝てない？
マネージャーから悲しげな励ましを受け取るのが嫌で、オレは水を飲みに行くことでその場を逃れた。
背後では「新記録」とか「自己ベスト」とか、胸のざわつくキーワードが飛び交っている。騒ぎ立てるみんなの中で、高瀬川だけが変わらずにこにこと笑っているのだろう。
ひとたび走れば景色が変わる、あいつは穏やかな嵐みたいだ。
立ち止まって、空を見上げる。
青い。
こんなに青い空は見たことがない。
負けると景色がきれいに見えるのは、自分を惨めに思うからか。
それとも涙の代わりに、乾いた心に染みるからか。
間の悪いことに水飲み場には例の三人組がいた。面倒くさいと思う前に、こいつらどうしていつも三人でいるんだ？ と疑問に思う。
オレとセツナとネムルはクラスも同じだし、「砦組」とひとまとめにされることが多いけれど、しょっちゅう顔を合わせているわけじゃない。自分たちの生活があるし、高校に進学してそれぞれの進む道もばらけた。それでも互いを大切に思っている。傷つけたくないと思っている。困っているときは力になりたいと思っている。
ところがこいつらは、一緒にいるにもかかわらず意気投合しているわけじゃなさそうだ。絶えず張り詰めた空気を感じる。互いが互いを見張っているような。
……謎だ。
「よお、ナギじゃないか。僕たち、ちょうど君の話をしていたところなんだぜ」
「……ああ」
物珍しさが勝って反応が遅れた。三人はオレが競争に負けて落ち込んでいると思ったらしい。
どこか同情的に彼らは言った。
「ナギ、元気出せよ。高瀬川くんと僕たちじゃ格が違うんだよ。いい加減に認めたらどうだ？」
「頑張っても骨折り損だよ。相手は街でいちばん偉い市長さんの一人息子。対して俺たちは何の変哲もない一般家庭の子供たち。遺伝子レベルで勝敗は決まっているんだよ」
「そもそも、走ること自体が体力の無駄遣いだよね。自動車もバイクも走る現代に足が速くて何の得があるのさ？ 汗くさいし、クールじゃないぜ」
そうだそうだと言い合う三人を見ていたら、数学の問題を解くよりあっさりと、こいつらがつるむ謎が解けた。
「前を向くのが面倒で、真剣勝負が怖くて、取り残されるのが不安で、だからお前らは一緒にいるんだ」
三人は怪訝そうにオレを見る。
「……どういうことだ？」
「それはこっちのセリフだよ。傷を舐め合って楽しいか？ 誰かを見下して幸せか？ オレにはよく分からない価値観だな」
「な、なんだとっ？」
茶化すでもなく、嫌味や皮肉で返事をするのでもない。その声には本物の怒りが込められていた。
やっぱり、図星か。自覚があるなら何とかしろよと思うが、心の中で苦しみながら、見せかけの平穏に巻かれたいやつらもいるんだろう。
オレには関係ない。それなら、余計な口出しをするんじゃなかった。
三人はいきりたった様子でオレを睨みつけている。一波乱起きそうな雰囲気だ。困った。多勢に無勢なのも困るが、それ以上に部活中に面倒を起こしたくない。
ただの喧嘩が「暴力事件」に発展したら、今後の大会に出場できなくなる可能性がある。最悪の場合、部活単位で謹慎処分が下るかも知れない。
三人に失う物は何もない。だからこそ、潰すなら徹底的に潰すだろう。
「お、落ち着け！ バカな真似はやめろ！」
気分は逆上した犯人をなだめる刑事だ。
「そんなことをしても何の解決にもならない。益々自分を腐らせるだけだぞ」
「先にふっかけてきたのはそっちだろ！」
「そもそもの発端はお前らじゃないか。三人で、部活サボって、陰口叩いて、悪ぶるにしてもスケールが小さいんだよなあ」
「うっ……、うるさいうるさいっ！ 俺たちのスケールが小さいっていうんなら、今日こそ正々堂々と、リアルに、メジャーに、本格的に、いじめてやる！」
あー、ダメだ。落ち着かせるつもりが逆に怒りをあおってしまった。
やむを得ない。殴られそうになったら、逃げよう。
相手の攻撃に備えて身構える。
三人が一斉に飛びかかった、そのとき、
「待て！」
高瀬川が立ちはだかった。
胸を張って、背筋を伸ばして、まるでヒーローだ。その姿はりりしかったが、拳を受け止めるわけでも敵をやっつけるわけでもなく、ただ割り込んできただけという感じだ。
……こいつ、バカなのか？
首根っこを掴んで引っ張る。
「うわぁっ！」
高瀬川が身体をそらした空中を三つの拳が掠めてゆく。
「高瀬川くん、危ないよ！ もう少しで殴るところだったよ！」
三人もびくびくしている。
「話は聞かせてもらった！」とこれまたヒーロー感のあるセリフを言い放つ高瀬川。
「君たちはケンカをするために陸上部に入ったわけじゃないだろう？ 足の速さなんて関係ないよ！ かけっこは楽しんだ者勝ちだもの！」
真剣な顔で走る楽しさを力説する。明るい色の炎が、めらめらと高瀬川の周りを取り巻いている。このまま夕陽に向かって駆け出しそうな勢いだ。
初めのうち三人はにこにこしながらその熱弁を聞いていた。ところがその笑顔が徐々にひび割れてきた。高瀬川が「トップアスリートにならなくてもいい！」「グラウンドは友だち！」「ここで諦めたらレース終了だよ！」などと口走るたびに、額に浮かぶ青筋は数を増していく。
突然、一人がにこにこしたまま殴りかかってきた。
首根っこを掴んで引っ張る。
「うわぁっ！」
のけぞって、拳を避ける高瀬川。
……確かにお前の言いたいことは分かるよ。かけっこは楽しいよな。楽しんだもん勝ちだよな。
でも、さあ……。
「「金メダリストのっ、お前がっ、言うなっ！」」
高瀬川以外の全員がハモるという、一生に一度の奇跡が起こる。
三人はオレたちから距離を取ると、ぶつぶつと相談し始めた。
「なんかムカつくよなー。高瀬川」
「エースだかなんだか知らないけどよぉー」
「ここらでいっぺん、シメとくかー？」
「高瀬川いじめに賛成の人」
「はい」
「はい」
「はい」
「満場一致で、標的変更」
何やら不穏な議題が可決したらしい。高瀬川は話の筋が掴めないのか、不思議そうな顔で首をひねっている。去っていく三人の背中を見つめながら、
「あの人たち、分かってくれたかな……」
ひとりごちたもんだからたまげた。
こいつは、正真正銘のバカだ。
成績なんて関係なくて、走ることが大好きで、その楽しさを他の人にも教えたい。ただ、それだけなんだ。
高瀬川は良いやつだ。そんなの、ずっと前から知ってる（バカなことは今知ったけど）。
弱肉強食のスポーツの世界で、お人好しのこいつが頂点に立っていられる理由、それは天性の才能があるからだ。才能が育つ環境と、努力を止めない根性と、健康な身体、それに「走ること」が好きという気持ちでさえ、オレよりたくさん持っているなんて……。
神様、不公平だよ。
オレはあんたから何ももらってない。
「……バカだな」
「え？」
「バカだって言ってんだよ。部活やってる全員が、走ることが大好きだって本気で思ってんのか？ 世の中は〝好き〟な気持ちだけで成り立っているわけじゃない。有名になりたくて走っているやつもいるし、その名誉を利用しようと企む汚いやつもいるんだよ。そいつらの気持ちをお前は知らない。オレもお前の気持ちなんて知るか」
高瀬川に背を向けて、グラウンドまで走る。
オレは振り返らなかった。
