豊かな金髪が風に揺らぐ。小君良い音を鳴らしながら、レンガ敷きの道を軍靴が叩く。

　海沿いの遊歩道をリリーは駆け抜けた。ときおり携帯電話に目をやりながら、力強く放たれた矢のような迷いのなさで目的地に向かう。携帯電話はレーダー画面になっており、自分を示す三角形を中心に、いくつかの点が画面上にぽつぽつと浮いている。点在する標的は東北東に向けて移動を始めていた。

　おそらく、〝スナーク隊を蹴散らせ〟という任務を完了したため、親玉のもとへ帰還しているところだ。

　負傷者が出たものの、部下たちはおおむね上手く発信器を取り付けた。敵は不審がる素振りもなく、最短ルートで一箇所に集まろうとしているようだ。

　部下たちに撤収を呼びかける際、生命なきロボットの特徴を聞いた。

　白い髪、青い目、黒いドレスをまとったティーンエイジャーの女の子……各自、表現の仕方は違ったが、スナーク隊を襲った敵はみな同じ外見をしているようだ。

　「謎の少女X」に、思い当たる節がある。

　遊歩道から外れて街中へ入ろうとしたとき、水平線からしぶきをあげてアクアバギーが走ってきた。運転席には渚が、後部座席にはネムルが乗っている。船着場に到着すると、駆け足で桟橋を渡ってくる。ネムルは携帯電話を手にしていた。

「応答がない……電話を破壊されたか」

「さりゅも出ねぇ。街中をしらみつぶしに探すしかないのかよ」

「メモリー・ラビットたちに、ユークとさりゅを見つけるよう追加設定を施した。顔認証で彼女たちに近い人物を発見すると、携帯電話に連絡が入る」

　ネムルの説明に答えるように、携帯電話から着信音が鳴り響く。

　画面を開いて、ネムルはため息を吐いた。

「……五人目のユークが出現した。汐生駅南口にいるとの情報だ」

「ひとまず駅へ向かうか」

「一戦交えたくないな」

「そりゃ俺のセリフだよ」

　沈んだ顔の友人たちへ、ハーイ、と声を掛ける。二人とも周囲に目を配る余裕を失っていたらしい。ネムルはおろか、渚までもがその声に肩を震わせた。リリーから距離を取るように、二人は後退りする。にこやかにその様子を見ながら、リリーは考える。

　楠木ネムルが海砦レムレスの外に出るなんて珍しいことだ。彼女が自分の身を顧みず、行動的になる理由は一つしかない。

　「謎の少女X」の正体を裏づける彼らの行動に、リリーは内心でほくそ笑む。

「深刻そうな顔をしてどうしたのデスカ？　何か悪いことでも起こりましたカ？」

「元凶である君に聞かれたくないよ、リリー・タイガー」

ネムルは緑色の瞳を陰らせて、リリーを見つめる。

「厄介ごとを持ってきてくれたな。全容は掴めていないが、君の行いが火種になったことくらいは分かる」

リリーはにっこりと微笑む。そして禁断の言葉を口にする。

「〝慈悲深き機械〟のことを教えてください」

その言葉を聞いても、ネムルの顔色は変わらなかった。

　眠たげに細めた目が、一層眠たげに細まっただけだ。

「何を言っているのか分からないな」

　彼女は知っている。

〝慈悲深き機械〟のことを知っている。

「曼荼羅ガレージ」に、「〝慈悲深き機械〟についての考察」ノートまで隠していたにも関わらず、シラを切り通そうとしている。

　そこまでして、ひた隠しにする理由はただ一つ。

　〝慈悲深き機械〟は、ユークと関係しているからだ。

　ユークに初めて会った日のことをリリーは思い出した。

　どしゃぶりの雨の中、彼女とネムルは基地に連れられてきた。
　言葉も話せないほど消耗しきっているネムルとは対照的に、ユークは平然としていた。学校帰りに気になるお店へふらりと立ち寄ったときのように、基地の中をぐるりと見渡し、用意された食糧や衣料品などを手に取ったりしていた。

　敵地から死線を潜り抜けてきたというのに、なんと疲れ知らずな娘だろう。

　内心で思ったことが、いつの間にか表情に出ていたらしい。

　ユークはリリーに目を向け、つまらなさそうにつぶやいた。

「私は、肉体的疲労を感じない。脳以外の臓器も皮膚も、すべて機械でできているから」

「行こう」

ネムルは振り返ることなく、背後に佇む渚に言った。ああ、と渚は頷くが、両腕を組んだまま動かない。

　サングラスの奥の瞳は、じっとネムルの背中を見つめている。まるで、ネムルを見つめ続けていれば、心に抱いた疑念が晴れるとでも言うように。

　彼自身も、知らぬ存ぜぬを突き通すネムルに、何かしら思うところはあるらしい。今の状況で厄介事を増やしたくないと思っているのか、しばらくは様子を見るつもりでいるようだ。

　アスファルトの坂道を登り、繁華街方面へ向かう彼らを、リリーはにこやかに見送る。

　仲間内で秘密を抱えることは関係破綻（かんけいはたん）になりかねないことを、軍を率いるリリーはよく知っていた。海砦レムレス軍の結束力はネムルの動き次第で決定するだろう。駒の少ない彼らの国は、互いを結ぶ絆の強さが国勢の強さに匹敵する。
　このまま手を下さなくとも、牙城（がじょう）は崩れるかもしれない。

　リリーはレーダーに目をやる。散らばった点はひとつに収束しつつある。その場所は木々の生い茂った森の中にあるようだ。ここから数キロほど距離があるが、二十キロのランニングを日課としているリリーにすれば近隣の距離である。

　長い金髪をポニーテイルに結び直すと、リリーは目的地に向けて俊足の一歩を踏み出した。