「渚さん」と海斗は声を掛ける。

数秒遅れた反応で、渚は顔を上げる。深い考え事をしていたようだ。

　放擲（ほうてき）されたリリー・タイガーを追って外へ飛び出していった渚が、神妙な面持ちで帰ってきたのは十分前のこと。
海斗の顔を見て、よぅ、と挨拶するなりソファに座った。そして、一点を凝視したまま動かなくなってしまった。

　海斗は向かいのソファから、じっと彼を観察していた。

　楠木博士が追い出したリリー・タイガーなる女性について、海斗は詳しくない。女子中高生に人気の海外セレブということくらいしか情報がない。

　そんな輝かしい女性が、レムレスにやって来た理由はなんだろう。

　彼女に対する楠木博士の拒否反応、そして渚のシリアスな態度。

「リリーさんは、ユークの問題と関係ありますか？」海斗は聞いた。

　渚は深い溜息を吐く。

「お前、あのチビ猿より面倒なタイプか？」

「さっきのことなら、謝ります。僕は自分のことしか考えていなかった。でも今は、本気でユークのことを心配しているんです」

「ガキが心配することじゃねーよ。それに、この件は街の人間には関係ない」

「ということは、海砦レムレスに関係する問題も浮上しているのですね。先ほどのネムルさんとリリーさんのやりとりを見るに、コンピューター関係。リリーさんは政府の役人か何かですか？」

うーわー、と渚は脱力した悲鳴をあげる。

「なんでそんなに察しが良いんだ？　お前、ほんとに中学生か？」

「渚さん」海斗は姿勢を改める。

「僕は一介の中学生で、街の人間だし、身体能力も高くない。でも、渚さんやネムルさんが政治的圧力に潰されそうになっているのを、手をこまねいて見ているわけにいきません。強いて言うなら、それはユークやさりゅが危険にさらされるのを看過しているようなものです。
貴方が僕の立場だったら、力になりたいと思うでしょう？」

　渚はぐしゃぐしゃと髪を掻きむしる。うんうん唸りながら、頭の中で最善の手札を選んでいるようだ。

　海斗はじっと、選別の時が過ぎるのを待った。

　やがて、渚は茶色の目で海斗を見据えた。

「誰にも話さないって約束できるか？」

「はい……！」

「うちのガキどもにも、秘密にするって誓えるか？」

「もちろんです！」

　シルバーリングを嵌めた手で、こいこいと手招きされる。海斗を隣へ座らせると、「あんまり大きな声じゃ言えないんだが」と低い声で切り出した。

「相手は軍隊だ」

「軍隊？　……レムレスの領土を奪うつもりですか？」

違う。渚はきっぱりと断言する。

「本来の目的は、楠木ネムルの身柄の拘束」

海斗は驚いて渚を見る。人身売買の四字が頭をよぎった。不世出な彼女の能力を買ってのことだろう。

「ネムルを手に入れたい理由は、想像の通りだ」

納得顔の海斗を見て、渚は頷く。

「そして、それ以外の目的が……」

「目的が？」

ごくりと唾を飲む。

腕利きの私立探偵は暗い目で机を凝視していたが、一転して頭を抱えた。

「分からん！」

「えっ！　分かんないんですか？」

「分からん……。マジで分からん……。あいつら、何がしたいのか……」

「リリーさんはなんて言ってたんですか？」

「奪われたくなかったら、戦えとよ」

「奪われたくないって、何を？」

「そんなもん俺が知るか！」

　ずっと無口だったのは、リリーさんの言葉の意味を考えていたからか。

　それはネムルさんの存在のことではないですか？　と聞いてみると、渚は毅然と首を振る。

「ネムルの件は、彼女の父親が担当しているらしい。リリーちゃんにはリリーちゃんなりの目的があるのさ」

　海斗は顎に手を当てる。

　軍の目的は楠木ネムル。しかし、リリーの奪いたいものは別にある。

　リリーが街とレムレスに現れたのはここ数日のことだ。

　何かがキッカケとなって彼女が街にやってきたのだとすると、ここ数日の変化の中にヒントが隠されているはずだ。

　そのようなことを渚に告げると、彼はしばらく考えたのち、ぽつりとつぶやいた。

「〝慈悲深き機械〟」

「〝慈悲深き機械〟？　なんですか、それは？」

「昼間、リリーちゃんのパソコンを使って、彼女と繋がりのあった人物と連絡を取ったんだ。そのときに相手が尋ねてきた言葉だ。すっかり忘れていたが、リリーちゃんの目的がそいつと同じなら〝慈悲深き機械〟ってやつを欲しがっていることになる」

「それですよ、渚さん！　リリーさんは〝慈悲深き機械〟を奪おうとしているんです！」

「奪うって、誰からだ？　ネムルか？　でもアイツ、〝知らない〟って言っていたような……」

　そのとき、リビングを照らしていた明かりが消えた。

　渚は軍刀の柄に手をかけ立ち上がる。

　海斗も反射的に席を立った。

　部屋中を歩き回り、異常がないか確かめる。薄暗い部屋の中に、沈みゆく夕焼けが流血のように差し込んでいる。別段、異常を感じるところはない。

　海斗が電灯のリモコンを操作すると、何の問題もなく明かりが点灯した。ただの停電。またはリモコンのタイマーが作動しただけ……偶然が重なっただけだと、海斗は自分に言い聞かせる。

　しかし、渚は違った。

「海斗、ここで話したことは黙っとけよ」

　階段の前に佇（たたず）み、ネムルのいる上階を見上げながら、海斗に向かって告げる。

　それは命令だった。

　押し殺した声で、しかし圧倒的な強さを持って、渚は繰り返した。

「絶対、誰にも言うんじゃねぇぞ」