ネムルとユークが声と文字の対話をする中、さりゅは作業部屋の前に立って、ユークの回復を待っていた。

　「君も中に入れば良い」というネムルの誘いは断った。自分がいても邪魔になるだけだと思ったからだ。

　わたしも誰かの役に立ちたいと思うけれど、具体的にどうすれば良いのか分からない。

　ネムルのような聡明（そうめい）さはないし、ユークのような特殊技能（とくしゅぎのう）も、兄のような身体能力も持ち合わせていない。

　誰かを守りたいと思う自分は、実のところ、誰かに守られてばかりだ。

　廊下の窓を開け、潮風を肌に受ける。

　窓枠に顎を乗せ、空を見上げた。

「わたしって、迷惑かけてばかりだな……」

ふと、陸太の顔が思い出された。さりゅは廊下の隅にしゃがみこむ。ぐしゃぐしゃと髪を掻き乱しても後の祭りだ。あの失態は完全に自分の責任だった。それなのに、八つ当たりをしてしまった。あんなものを見せられて、陸太も迷惑きわまりなかっただろう。

「わたしって本当にドジばっかり。りっくんにも迷惑かけて、たぶん怒っているだろうな……」

　情けなさと申し訳なさで、さりゅの心は深海まで沈む。

　明日の学校で、どんな顔をして会えば良いの？

　その心配は一瞬のうちに杞憂（きゆう）に変わった。

　学校で会うまでもなく、陸太が階段を登ってきたからだ。

　顔から火が出ているのではないかと思うほど、自分の顔が熱く火照っているのを感じた。
しゃがみこんだ体制のまま、後ずさりして尻餅をついた。真っ先にスカートを見下ろすが、制服の長い丈は、膝頭まで届いている。

　良かった、パンツ見えてない。

　座った体勢から見上げる形になったからだろうか、陸太の背がいつもより高く感じられる。

　無言で差し伸べられた手を、恐る恐るさりゅは掴んだ。

　思っていたより強い力で、助け起こしてくれる。

　戸惑って俯いた高さに陸太の顔が見える。なぜか、彼の目頭は真っ赤に腫れていた。鼻の頭も、ほんのり赤い。

　殴りすぎちゃったかも……。

　さりゅは彼のスニーカーが見えるくらいに視線を落とした。顔の火照りが耳元まで広がっていくのが分かった。

「あ、あの……」

「あのなっ……」

同時に発した声が被って、二人はハッと目を合わせる。それから、慌てて左右にそむけた。

　ごめんなさい、とさりゅは謝った。陸太の目を見ようと頑張っているのだが、思うように行かない。

　高鳴る心臓を抑えながら、一つ一つの言葉をゆっくり発する。

「ごめんね、りっくん。さっきのこと……」

「お、オレも、謝りたくて……なんて謝れば良いのか分かんねーけど、ごめん」

「ううん。悪いのはわたしだから」

　さりゅは俯いた顔をゆっくり上げる。

　陸太も真っ直ぐに、さりゅを見た。

「話があるんだ」

「話？」

「うん」

「何の話？」

陸太の顔が益々赤く腫れ上がったのでさりゅは驚いた。炎症しているのではないだろうか。

　わたし、そんなに強く殴っちゃった？ 

　紙袋って、意外に凶器？

「りっくん、大丈夫？」

さりゅが頬に触れようとすると、陸太は飛び上がって後ずさった。

「だっ、大丈夫！」

「りっくん？」

「俺は大丈夫っ！　そ、それより明日、時間ある？　ほ、放課後っ！　顔、貸してくれないかっ？」

「う、うん……良いけど……」

「場所は、あとで連絡するっ！  絶対、絶対、来いよなっ！　来なかったら、ぶっ飛ばす！」

「ひっ……！」

さりゅの顔からさっと血の気が引く。反対に、陸太は血が上って真っ赤だ。

「な、殴らないで……！」

ばかやろうっ！　と鼻息荒く陸太は怒鳴った。

「殴らねーよ！　殴らないに決まってるだろ！　とにかく、オレからのメッセージを待て！」

「うぅ……分かりました……」

うなだれるさりゅと正反対に、陸太はよっしゃぁあ！　とガッツポーズをする。

「じゃあ、明日な！　覚悟、決めとけよっ！」

ビシッと、さりゅを指差して陸太は踵を返す。

スキップに揺れる背中を見つめながら、さりゅは両膝がガクガクと震えるのを止められなかった。

「どうしよう……」

　両頬に手をあて、再びしゃがみ込む。

　そして、震える声でつぶやいた。

「りっくん、めちゃくちゃ怒ってる……」