「この辺りは洋服屋ばかりだな」
青い瞳が、上を向いて一思案。
「食べ物屋さんは西側にあったはずだけど」
「遊園地は？」
「それなら〝宇宙プラザ〟の屋上に……」
「よーし、れっつらごー！」
「ちょっと！ ネムルのお昼ご飯は！？」
「遊んだあとで考えようか～」
セツナは心配そうに後を振り返ったが、何も言わずについてきた。
間一髪のところだった。俺が居住区へたどり着いたとき、セツナは灯台へ向けて歩き出そうとしていた。どうやって海を渡す気でいたのか考えたくもない。
なんとか押し留めたが……まったく、ユークも無茶苦茶なことをしやがる。
どうにかセツナを説き伏せて、俺たちは商業区一の観光スポットと呼ばれる「宇宙プラザ」へやってきた。筋を通すなら灯台へ連れていくべきなんだろうが、人身御供を差し出すようで気が進まない。望み通りに動いたとして、パスワード探しに躍起なユークが何をしでかすか分からないからだ。
遊園地へ近づくごとにセツナの目が輝き始める。そわそわと屋上を見上げて落ち着かない様子だ。
驚いたな。
セツナは遊園地が好きだったのか。
もっと早くに知っていたら、生きているうちに遊びにいくことができたのに。
昔の俺は賑やかな場所が苦手だった。商業区の喧騒すら耳障りでアルバイトに行くとき以外、極力近づかないようにしていたくらいだ。セツナもそれを知っていたから、俺たちが遊ぶのは互いの家か、居住区の人工海岸と決まっていた。
現実の「宇宙プラザ」へは一度しか行ったことがない。
セツナの死んだ年にさりゅのランドセルを買いにいったきりだ。
そのあと立ち退き命令が下って、俺たち兄妹はレムレスを出た。
――ここは夢の中なのよ！ 嘘よ！ 架空よ！ フィクションよ！
ユークの言葉が蘇る。分かってる。
隣ではしゃぐこの女の子は、俺たちの記憶の集合体。夢の中でしか生きられない。意思があるかも曖昧だ。
分かって、いるのに……。
「そんな簡単に、折り合いつけられるわけねぇだろ……」
セツナが不思議そうに俺を見上げる。
「探偵さん、何か言った？」
「いや、何でもないよ」
「ねぇ、もう一回ジェットコースターに乗らない？」
「えっ、まだ乗るの！？」
セツナは遊園地が好きだということにくわえて、もう一つ発見した新事実。
セツナは、スピード狂だ。
それも「超」がつくほどの。
空を見上げる。うねりまくった鉄の道を猛スピードで鉄の箱が駆け抜ける。あの地獄をもう一回……。
「あと三回だけ。お願い！」
いや、もう三回……。
やめてくれ。上目遣いに片目を閉じて拝まないでくれ。そんな可愛い仕草でお願いされたら嫌って言えないじゃん。分かったよ。乗るよ。気が済むまで付き合いますよ。既に瀕死寸前だけども、君のためなら死んでやる！
……って、男気を見せたつもりだったんだけどな。
気がついたとき、俺はベンチに転がっていた。二回目の中盤あたりから完全に記憶がない。
なんとか顔を上げて、隣に座る彼女に訊く。
「楽しかったか？」
「うん！ とっても！」
セツナは弾けた笑顔を見せた。
「そいつは良かった」
心からそう思える。悩みごとも悲しみも、その笑顔を見たら吹っ飛ぶ。昔も今も君も俺も何も変わっていない。それなのに現実は何もかもを変えてしまった。
「星屑の病」。
彼女の発病が、もう二年、遅ければ。
新薬の開発が、もう二年、早ければ。
彼女は助かっていた。死ななかった。死の床の、どうしようもない無力感を俺たちは経験せずに済んだ。
ネムルは深入りする前に「MARK-S」を抜け出せたかも知れないし、俺も私立探偵というケチな商売に手を染めようとは思わなかった。
セツナがいなくなって、俺たちの何かが狂ってしまった。
「砦はあたしたちを守ってくれる。だけど、同時に隔離もしている。自由にはなれないの……決して、自由にはなれない」
俺に苦痛を与える過去の記憶もセツナにとっては未知の出来事だ。ループする時間の繋ぎ目は高校二年生の夏休み。セツナが死ぬはずの来年の夏は永遠に来ない。
だからこそ彼女は閉ざされた時間の中で永遠に苦しみ続ける。
「君の苦しむ顔を見たくない。苦しんで欲しくないんだ。〝星屑の病〟なんかで」
考えるより先に、口が勝手に喋っていた。
「〝星屑の病〟を――世界の秘密をこれから教える。とても大事な話だ。君にとっても、俺にとっても……」
セツナに夢の仕掛けを暴露し、「星屑の病」に罹患する心配のないことを知らせる。それは重大な逸脱行為。ネムルの言う「下手な真似」の中で最もド下手な愚行だろう。
それでも、言わずにはいられない。
彼女を助ける。今度こそその痛みから救い出す。
俺はもう、あの頃の「オレ」とは違うんだ。
「あなたのこと、知ってる……。とても良く知ってるの……」
セツナの目から涙が溢れ、俺は大人げなく狼狽えた。
そんなつもりはなかったのに、彼女は傷つき、恐怖に怯えて、俺の前から逃げ出した。
